La ingeniera Donna Shirley (Oklahoma, 1941) fue la persona que más hizo para conseguir que el primer vehículo robótico de exploración llegara a Marte en 1997 desde los distintos puestos que ocupó en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Su historia personal es la de tantas otras a las que la sociedad ponía límites en los años cincuenta del siglo pasado. “Me dijeron que las mujeres no podían ser ingenieras, y contesté que yo sí”, recordaba en una entrevista.
Shirley entró en 1966 en el JPL, en el que llegó a ser directora del Departamento de Automática y Robótica, desde donde impulsó el desarrollo de los vehículos autónomos todoterreno, conocidos como rovers. Sobre la base de este trabajo le encargaron uno grande para Marte que pudiera tomar muestras y mandarlas de vuelta a la Tierra. Era un proyecto tan ambicioso y caro que nunca se hizo, pero contribuyó al conocimiento acumulado que se aprovechó para la modesta y barata misión Pathfinder con el pequeño rover Sojourner, de poco más de 10 kilogramos, a bordo.
Cuenta Shirley, luego directora del Programa de Exploración de Marte del JPL, que fue una carrera de fondo, marcada siempre por los altibajos presupuestarios y por la falta de comunicación entre los departamentos de tecnología y de ciencia en la NASA. Tras interminables negociaciones, ya que Pathfinder se consideraba una misión de demostración tecnológica, Shirley y sus compañeros consiguieron incluir el rover, con objetivos básicamente científicos
Hoy la recordamos ante la fecha histórica de la llegada del robot "Curiosity" a Marte. Este robot es un laboratorio de Geoquímica rodante y lleva consigo un plan científico muy ambicioso que abrirá una nueva era de descubrimientos. Espero que esta noticia sea de vuestro interés. Saludos.
Toda la información está recogida de la edición digital del periódico El País.
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